Вибух був кульмінацією операції «Валькірія», змови проти Гітлера. Стурбовані катастрофічним перебігом подій і
збриджені злочинами нацистського режиму, деякі
консервативні, але антинацистські цивільні сановники та військові офіцери створили
таємну опозицію до режиму. Серед її керівників були, серед інших, Карл Фрідріх Ґерделер (колишній мер Ляйпціґа) і генерал-полковник Людвіґ Бек (звільнений у серпні 1938 року з посади начальника генерального штабу
сухопутних військ). З 1943 року цю групу
почала підтримувати частина діючого військового
керівництва: причетними, хай у різній ступені, стали генерал Фрідріх
Ольбріхт (начальник Генеральної армійської канцелярії) і кілька діючих
командувачів арміями, включаючи Роммеля і
фон Клюґе, військовий комендант
Парижа генерал Карл-Гайнріх
фон Штюльпнаґель, генерал
Геннінґ фон Тресков та інші. Проте найактивнішим членом групи був
полковник Клаус Шенк граф фон Штауффенберґ. Його було тяжко
поранено у 1943 році у боях в Тунісі, він втратив око, ліву руку й три пальці правої руки, і по одужанні отримав посаду
начальника штабу Резервної армії (військової структури, що займалася підготовкою нових армійських частин і з’єднань на території Німеччини). З 1 липня 1944
року Штауффенберґ отримав доступ до
Гітлера. Ще в 1943 році було зроблено кілька невдалих спроб замаху на «вождя німецької нації», але зараз, здавалося, відкривається вірна можливість. Було вирішено вбити
Гітлера і використати Резервну армію для державного перевороту в Берліні, де
мав бути встановлений новий режим під керівництвом Бека і Ґерделера. Таким чином, 20 липня 1944 року Штауффенберґ залишив бомбу, заховану в портфелі, в кімнаті, де
Гітлер проводив нараду у своїй штаб-квартирі в Східній Пруссії. Бомба належним
чином вибухнула. Гітлера в останній момент врятувало те,
що один із присутніх, генерал Брандт, намагаючись краще роздивитися мапу, розстелену на столі, пересунув портфель на дальній край столу – на протилежному кінці від того краю, де була розгорнута північна частина мапи, із Курляндією (західна Латвія), ситуацію в якій саме розглядав Гітлер. Так що фюрер отримав лише легкі поранення та контузію, сприйнявши порятунок як чудо та як запоруку швидкої перемоги.
Штауффенберґ, побачивши, як вибух струсив приміщення, в якому проходила нарада, був переконаний,
що ніхто всередині не може вижити. З аеродрому в Растенбурґу він полетів до Берліна, але коли він прибув до столиці о 16:30, то узнав, що хоча чотири учасника наради загинуло, Гітлера серед них не було. Вбити Гітлера було важливо, тому що всі німецькі військовики приймали присягу на
вірність особисто «вождю», і величезна більшість ставилася до дотримання цієї
присяги як до справи честі. Змовники
все ж вирішили запустити план «Валькірія». Штауффенберґ і генерал Ольбріхт арештували командувача Резервної армії генерала Фромма. Військовий комендант Берліна генерал фон Газе наказав оточити урядовий квартал ва Вільгельмштрассе. Одначе Ґеббельс зателефонував офіцерові, що мав очолити цю акцію, майору Отто Ернсту Ремеру, і переконав його, що Гітлер живий. Ремер відмовився виконувати накази змовників – забезпечивши собі Рицарський Хрест із дубовим листям.
О 18:45 Ґеббельс виступив по радіо із заявою, що Гітлер живий і неушкоджений. Опівночі по радіо виступив сам Гітлер: «Я звертаюся до вас сьогодні з двох причин. По-перше, щоб ви почули
мій голос і знали, що я особисто неушкоджений і здоровий; і по-друге, щоб ви
почули подробиці злочину, що не має рівних у історії Німеччини. Надзвичайно
мала кліка амбіційних, безпринципних і в той же час дурних, злочинно тупих
офіцерів виплекала змову, щоб усунути мене, а разом зі мною щоб практично
знищити вище командування Німеччини.<…> Ця група не мала нічого спільного
із збройними силами Німеччини. Це була найменша кліка кримінальних елементів,
яку ми зараз безжально винищимо!»
Німцям не
судилося почути замість цієї промови по радіо заклик, приготований змовниками,
у якому вони б почули таке: «Не призваний до влади народом Німеччини, але
опинившись на чолі уряду завдяки найницішим інтригам, Гітлер завдяки своїй
диявольській майстерності та брехні розповсюдив замішання, а завдяки
надзвичайній екстравагантності приніс видимість процвітання для всіх, але
насправді занурив німецький народ у найтяжчі борги. Щоб залишатися при владі,
він додав до цього необмежене царство терору, знищив закон, заборонив
пристойність, порушив Божі заповіді людства і знищив мільйони беззахисних
людських істот. <…> Німці! Деспотизм Гітлера зараз зламано!»
Спроба повалити
нацистський режим зазнала поразки – як у Берліні, так і у інших частинах окупованої нацистами Європи. Учасники змови у
Парижі, отримавши звістку про вибух, спробували арештувати все керівництво СС і Ґестапо, але швидко дізналися, що Гітлер живий.
Генерал фон Штюльпнаґель отримав наказ
повернутися до Берліна. Знаючи, що за цим
стоїть, він спробував вчинити самогубство – поблизу Вердена, де він воював у Першу світову – але постріл з пістолета не вбив його, а лише позбавив зору.
Генерал Фромм,
якого Штауффенберґ і Ольбріхт звільнили, вважаючи, що він приєднався до них, заарештував їх і увечері 20 липня 1944 року наказав розстріляти у дворі військового міністерства. Фромм також
дав можливість генералу Беку застрелитися, щоб не
опинитися перед трибуналом та стратою. Старий генерал двічі вистрелив собі в скроню, але лише був тяжко поранений, і його добив пострілом один із фельдфебелів. Генерал-майор фон
Тресков також застрелився, перед смертю проголосивши: «Бог якось пообіцяв Аврааму, що помилує Содом, якщо у місті знайдеться усього лише десять праведників. Він, я сподіваюся, пощадить Німеччину, зваживши на те,
що ми зробили, і не знищить її».
Реакція нацистів
була жорстокою: окрім 200 одразу заарештованих змовників, було страчено 5 тисяч
тих, хто був більш віддалено пов’язаний зі змовою або й зовсім не пов’язаний з
нею. На чолі Народного Трибуналу, що
судив учасників змови, стояв суддя Фріслер, що колись, у 1919 році, воював на боці червоних у російській громадянській війні. Під час процесів Фріслер намагався всіляко принизити
підсудних, незважаючи навіть на те, що у них не було жодного шансу на
милосердя.
Протягом
наступних тижнів страх пронизав і паралізував німецьке верховне командування.
Ще до замаху на Гітлера генерал Дольман,
командувач Сьомою армією, раптово помер 28 червня, відразу після капітуляції
гарнізону в Шербурзі. Його смерть списали на серцевий напад, хоча цілком
можливо, що він також вчинив самогубство. Рундштедт, що повідомив Гітлера, що шансів стримати союзників нема та закликав його укласти мир, був звільнений
з посади 2 липня 1944 року разом з Гейром, командувачем танкової групи «Захід».
Гейра змінив здібний ветеран Генріх Ебербах. Самого Рундштедта замінив Гюнтер
фон Клюґе, який незабаром розділив сумніви
Рундштедта. Роммель був серйозно поранений, коли його машину обстріляв
британський винищувач 17 липня 1944 року, і коли стало відомо про його дотичність (не участь навіть) до змови, був змушений покінчити життя самогубством 14 жовтня 1944
року. Його син, Манфред Роммель, згадував: «Ми зайшли до моєї кімнати. «Я щойно
сказав твоїй матері», почав він повільно, «що за чверть години
я буду мертвий». Він був спокійний, і продовжував: «Померти від руки своїх
важко. Але будинок оточено, і Гітлер звинувачує мене у зраді. «Через мою службу
в Африці»», процитував він саркастично,
«мені дають шанс отруїтися. Два генерала привезли отруту з собою. Вона діє три
секунди. Якщо я згоджуся, проти моєї сім’ї, тобто і проти тебе, не застосують
жодні звичайні заходи». Гітлер надіслав тоді такого листа вдові фельдмаршала:
«Прийміть мою найщирішу симпатію у зв’язку з важкою втратою, що Ви переживаєте
через смерть Вашого чоловіка. Ім’я фельдмаршала Роммеля буде назавжди пов’язано
із героїчними битвами у Північній Африці. Адольф Гітлер».